Vyela gronda, cachée dans son sweat sombre. Le garçon prit un air affligé et caressa la boule de poil à travers le tissu.

La loutre sembla glousser et Nikolaï n'eut aucun mal à deviner ses pensées. Mao, blessée? Il y avait plus de chance que Nikolaï se découvre un talent pour la poterie maya. Mais qu'importe, ça lui semblait important. Oh ça! Il était bien sûr de lui, planqué au fond de leur dernier squat. Comme d'habitude, l'assurance c'était bien rapidement étiolée au fil de sa progression. Il avait été sur le point de se raviser un nombre incalculable de fois. Nikolaï n'avait jamais eu un comportement de bandit, mais c'était ce qu'il était aujourd'hui. Il fallait donc le faire... Non?

A peine arrivé à Brooklyn et c'était déjà une catastrophe. Il était sûr que des Éros l'avaient remarqué sur le chemin, il s'attendait à tout moment qu'une troupe d'Agapè lui tombe sur le râble et l'embarque la Lune Rouge sait où pour lui faire... ce que la Lune Rouge fait de mieux, dirait-il. Il attrapa un coin de son vêtement pour essuyer les gouttelettes de stress qui perlaient à son front. Bien évidemment, il avait de fait oublié que Vyela se trouvait en dessous. La loutre, dans un réflexe purement animal, pris la pose d'un chérubin armé d'un arc et fit de son mieux pour se faire passer pour un motif de t-shirt un peu étrange. Visiblement, quelques passants se posèrent des questions sur ce choix vestimentaire, mais personne ne sembla remarquer qu'un anima se cachait là. Et d'abord, pourquoi cacher un anima? Un couinement rageur se fit entendre.

De nouveau, un gloussement bien humain pour un animal presque marin. Il était certes peu probable que la légende du garçon loup-garou porteur d'une loutre cours les rues (et c'était bien ainsi, puisqu'une bonne partie de la stratégie de combat des deux jouteurs jouait là dessus) mais on n'était jamais trop prudent. Nikolaï tirailla un peu sur son foulard, tentant de dissimuler sa nuque de manière discrète. Jusqu'ici, peu de gens remarquait ce gamin se couler entre leurs pas. Cependant, une impression étrange ne voulait pas le quitter. Il commença à tourner la tête pour tenter de regarder derrière lui et ne vit pas le morceau de bitume dépassant légèrement du sol. Le morceau de bitume, qui n'avait rien demandé à personne, se trouva fort embêté quand le pied chaussé d'une basket misérable lui rentra dedans. Il fit donc ce en quoi un morceau de bitume excelle: il ne bougea pas d'un pouce.

Dans une superbe pirouette avant qu'il lui aurait valu le colifichet de "Gymnaste semi-Olympien" dans son ancienne vie, Nikolaï s'écrasa en plein milieu du trottoir, causant un remue-ménage bien peu bienvenue. Les passants s'écartèrent, l'observant avec des yeux ronds. Quelques uns s'arrêtèrent pour l'aider à se relever, lui demandèrent s'il allait bien. Rouge comme une tomate devant tant de spectateur de ce ridicule spectacle, Nikolaï sentait la honte emprisonner lentement ses poumons et ses cordes vocales.

Nikolaï paniqua, tétanisé. Soudain, son sweat gonfla et poussa un feulement strident. S'échappant par le trou de la tête, Vyela sauta à la tête de l'homme s'adressant au garçon, tout croc dehors. Le passant tomba sur l'arrière-train et tenta de se débarrasser de l'anima.

En moins de temps qu'il n'en faut pour faire remarquer à ce malotru que les loutres étaient bien trop mignonnes pour pouvoir être qualifiée de monstre, non mais sérieusement, regardez moi cette bouille monsieur, vous vous perdez, vous ne savez plus ce que vous dites, Nikolaï avait proprement disparu. Il courait aussi vite qu'il le pouvait -ce qui pouvait s'avérer étonnement rapide- et tourna à un coin de rue, débouchant entre deux bâtiments et lui apportant un calme et une discrétion bien agréable. Cette fois, c'était certain, il était repéré. Il fallait quitter l'endroit le plus vite possible et tant pis pour l'hôpital! Mais l'étrange sensation qui l'avait déconcentré ne le lâchait pas. Nikolaï savait écouter son instinct. Le loup tentait de le prévenir, il devait être suivi. Le garçon se plaça au milieu de la ruelle et essaya de se donner un air menaçant. Peu convaincant. Sans Mao, ses capacités de combat faisaient une chute libre et il en était bien conscient.

Catastrophe! Une fille!! Enfin, non pas que son sexe était une mauvaise chose, et Nikolaï ne se posait sûrement pas ce genre de question. Toujours est-il qu'il était déjà timide face aux hommes, ça ne s'arrangeait absolument pas en présence d'une demoiselle. Et encore moins quand cette dernière semblait de son âge, que ses yeux en amande accrochaient le moindre rayon de soleil pour en rehausser le gris cendré... Mais qu'est-ce qu'il était en train de penser? Il n'allait pas se mettre à lui déclamer des vers! La panique qui commençait doucement à disparaître depuis ces quelques secondes revint au galop et le garçon se trouva de nouveau muet. Malheureusement, l'inconnue prit une décision qui n'arrangeait rien: elle se mit à lui parler.

Elle s'arrêta une seconde pour souffler, ce qui fit qu'elle ne vit pas la tête de Nikolaï se secouer frénétiquement. Un langage universellement connu du garçon seul pour exprimer simplement: la peur, l'incrédulité, la colère, le questionnement, l'heure du goûter, la fatigue, l'excitation et l'appel de la balle en tant qu'attaquant au volley-ball. Simple, vous dis-je.

Des questions, maintenant! Nikolaï était fichu. Puis le rire de la jeune fille fusa et le semi-loup sentit la transpiration commencer à perler. Il avait depuis longtemps supprimé le réflexe qui le poussait à haleter la bouche ouverte, mais il sentait que ça commençait à revenir. Nikolaï parvint à décrocher la mâchoire (et à garder la langue bien dedans) pour s'exprimer en ces termes souverains:

Raté.

Il plaqua ses mains sur ses lèvres pour s'éviter de sortir d'autres bêtises (ou bruits de pneu qui se dégonfle) et secoua la tête. Mais où était Vyela? Elle aurait fait fuir l'inconnue! A tous les coups, elle faisait son petit numéro après avoir effrayé l'homme de tout à l'heure. Elle reviendrait toute contente d'elle-même et repue des louanges des passants. En attendant, il devait se débrouiller seul. Il prit une grande inspiration et réessaya.

Oulah, trop aigüe! Il toussa bruyamment et repris une voix un peu moins haut perchée. Juste un petit peu moins.

Incapable de poursuivre, Nikolaï se dandina quelques secondes. Quelle gêne. Pourquoi tout devait se finir en discussion? En y réfléchissant, autrement ça se serait sans doute fini en combat, et il n'était pas sûr que ce soit bien mieux.

La dernière phrase était plus assurée et teintée de méfiance. Il doutait qu'une fille si jeune ait l'autorité pour l'arrêter, mais dans ce nouveau monde, les règles avaient bien changées. Il esquissa un mouvement pour poser sa main sur son tatouage mais se retint à temps.

Une étudiante du Queens? Nikolaï se détendit légèrement. Le Queens était connu pour être l'un des quartiers les plus accueillants, et le jeune garçon avait souvent rêvé de s'y installer en compagnie de Mao. Plus de combat, de danger, de demi-repos entrecoupés de réveil en sursaut au moindre bruit... Puis le reste des paroles de Noah finit par se frayer un chemin jusqu'à son cerveau. Elle l'avait trouvé stylé?? Nikolaï rougit violemment. Certes, étant donné que le but premier n'était pas d'afficher sa classe mais de ne pas trop attirer l'attention, il avait parfaitement échoué. Mais tout de même... Stylé? Enfin il se rappela qu'elle attendait une réponse. De ce qu'il pouvait décoder de sa légère hésitation, la jeune fille avait aussi eut du mal à donner son identité. Le semi-loup avait ses raisons de se cacher, mais si elle s'était décidé, il pouvait le faire aussi. Cependant, il ne pouvait pas tout révéler.

Un piètre mensonge. Et sa timidité n'allait sans doute pas la pousser à le croire. Mais que pouvait-il dire d'autre? "Bonjour, je suis Nikolaï Underwood, vaillant Dué et participant clandestin de jeux d'arènes interdits. Ravi de te rencontrer, me permettrais-tu de te proposer une petite ballade dans cette superbe ville, je cherche l'hôpital"? Impossible. Principalement parce qu'il était parfaitement incapable de sortir une phrase aussi longue sans s'étouffer au milieu et encore moins capable de sous-entendre un rendez-vous. Nikolaï eut un soupir mental. Volk oserait, lui.

Il secoua la main devant les excuses de Noah, pour signifier que ce n'était pas grave. Mine de rien, il commençait à se détendre face à la bonne humeur de l'étudiante et il se morigéna pour ça. Dans le Bronx, être détendu signifiait être mort. Sauf au bout de quelques heures quand la rigidité cadavérique... Bref! Il ne devait pas baisser sa garde. En parlant de baisser sa garde... Quelque chose vint chatouiller ses narines. Une odeur haïe. Qu'il n'avait pas senti depuis longtemps, mais qu'il n'oublierait jamais. Il se retourna vivement. Quelque chose bougeait au fond de la ruelle, caché dans la pénombre. C'était gros, ça sentait mauvais et ça se dirigeait vers eux. Nikolaï recula lentement et se retrouva à côté de Noah.